Por Louis Mukoma Fargues/ Foto: Getty Images

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Ha pasado más de un mes desde que la República Democrática del Congo se clasificara para su segunda Copa del Mundo, la primera después de 52 años.

El playoff intercontinental fue uno de los momentos más intensos emocionalmente que he vivido en mi vida. Todavía puedo escuchar el “¡Congo, hermano, ya eres mexicano!, canto que resuenan en mi cabeza.

Para un país que había esperado y sufrido, era una liberación colectiva. Pero ahora que ha pasado un tiempo suficiente, la pregunta que sigue resurgiendo es: ¿Ahora qué? ¿Qué puede aportar realmente este momento al Congo en esta coyuntura crítica?

Para responder a esa pregunta, pienso en el comienzo de mi viaje a Guadalajara, que fue improvisado junto en el último minuto. El gobierno congoleño incluyó nuestro medio de comunicación en un avión fletado que llegó el 30 de marzo, la víspera del partido. Después de un largo viaje a bordo de una oscura aerolínea búlgara, aterrizamos en México. Mi espalda me estaba matando, pero la pura emoción ahogó el dolor.

Era mi primera vez en México, pero el aeropuerto se sentía extrañamente familiar. Decidí buscar en Google el aeropuerto para averiguar por qué, y lo recordé de semanas antes, cuando lo había visto en la televisión después del asesinato de El Mencho, líder del cartel de Jalisco. Su muerte y la posterior represalia por el Cártel de Jalisco Nueva Generación causaron pánico generalizado.

Sin embargo, más allá de la tensión, había un sentido de orden y estructura sobre Guadalajara. Después de dar un paseo por el centro de la ciudad, remarqué que las calles podrían avergonzar a París o Nueva York en términos de limpieza. Es una forma simplista de pensar sobre las cosas, pero visitar Guadalajara, el corazón cultural de este país del Sur global de 130 millones de personas, me inspiró a imaginar posibilidades para mi propio país. Si ellos pueden, ¿por qué no nosotros?

En las calles, nuestra delegación congoleña y los fanáticos viajeros, con nuestras banderas, cantos y colores, no pasaron desapercibidos . La población mexicana respondió pitando cuernos y sonriendo a nuestro camino.

“¡Vamos Congo!”

De repente, las eslóganes cursis de los políticos del fútbol tienen sentido cuando hablan de nuestro deporte, “uniendo al mundo”. Aunque fue solo por dos días, sentí la solidaridad en tiempo real.

No ayudó a nuestros oponentes de Jamaica que México tuviese una rivalidad regional con ellos durante las competiciones de la CONCACAF. Por lo tanto, el apoyo en Guadalajara se desvió naturalmente hacia los congoleños. El partido en sí estaba lejos de ser perfecto. Se jugó a 1.500 metros sobre el nivel del mar bajo los efectos del jet lag y la luz solar muy dura. El rendimiento fue tenso y a veces desordenado. El Congo dominaba principalmente, pero no podía terminar.

Más temprano esa mañana, el padre de Cédric Bakambu me había dicho, con una calma inesperada: “Vamos a calificar. Tuve un sueño. Mira lo que va a pasar”.

Traté de recordar sus palabras de sabiduría incluso después de que dos de los objetivos de su hijo fueran descartados. Pero papá Bakambu tenía razón. En el minuto 99, Axel Tuanzebe se levantó para encontrarse con una esquina. No era un objetivo hermoso, pero eso no importaba. El estadio estalló.

Nacido en Bunia, Ituri, una región marcada por el conflicto, Tuanzebe acababa de entregar un momento de liberación colectiva para una nación que había aprendido a soportar. La pelota cruzó la línea, y con ella, 52 años de espera fueron borrados.

Se sentía apropiado porque esta calificación nunca iba a ser sobre ser perfecto; se trataba más de resiliencia. El gol no convencional pero decisivo de Tuanzebe fue la tercera vez consecutiva que el Congo eliminó a los oponentes de los playoffs de la Copa del Mundo después de 90 minutos. Durante años, la fragilidad mental había sido una de las debilidades del equipo; ahora, es posiblemente nuestra mayor fortaleza.

Después del silbato final, las escenas eran diferentes a todo lo que había experimentado. Congoleños y mexicanos celebraron juntos en comunión, mientras el estadio vibraba con el canto: “¡Congo, hermano, ya eres mexicano!” Un niño mexicano, tal vez de dieciséis, rogó a uno de mis amigos que le diera su enorme bandera congoleña, y se emocionó cuando mi amigo lo envolvió.

En esos momentos, el fútbol trascendía las barreras lingüísticas o culturales. De repente, ya no veía el Congo y México como mundos lejanos, sino como dos sociedades del Sur global formadas por energías similares: hospitalidad, alegría fuerte, música y un profundo apego a las tradiciones ancestrales. . . y fútbol.

De vuelta en el Congo, las celebraciones se extendieron por todas partes, desde Kinshasa, por supuesto, hasta Goma y Bukavu, regiones marcadas por el conflicto y la ocupación. La gente salía a las calles y cantaba el himno nacional en escenas de pura alegría. En Ituri, la región de nacimiento del goleador Tuanzebe, las celebraciones fueron particularmente importantes. La provincia oriental, hogar de la hermosa y endémica Okapi, también es rica en oro y cacao. El éxito de su hijo perdido ha levantado una región que lo necesitaba mucho.

En un país amenazado por la balcanización política y la división étnica, el fútbol había hecho una vez más lo poco que podía: nos recordó que el Congo sigue siendo uno.

¿Y ahora qué? Creo que la mayoría de los fanáticos casuales se contentarían con sentarse y esperar a que la Copa del Mundo se dispute en junio, y ¿quién podría culparlos?

Sin embargo, mi mente ya está pensando en cómo nos aseguramos de que no se necesitan otros 50 años para volver a la Copa del Mundo. Porque, lo que la clasificación de los leopardos también expuso fueron las contradicciones del fútbol congoleño. De los 26 jugadores seleccionados, sólo cinco jugaron al fútbol como jóvenes en el Congo. Nuestra diáspora lleva nuestro equipo nacional. Esa es una fuerza innegable que debemos aprovechar, pero también un síntoma de problemas estructurales profundos.

Para un país de más de 100 millones de personas, el potencial sin explotar es inmenso. Los jóvenes congoleños fueron bendecidos con el talento del fútbol, sin embargo, debido a la falta de infraestructura y el entrenamiento calificado, muy pocos son explorados, y mucho menos llegan a la cima.

Esta cualificación debe ser un punto de inflexión. Esto debería significar que la Federación y el Estado invierten en el desarrollo juvenil y la identificación de talentos en todas las provincias. Sin eso, el fútbol congoleño seguirá dependiendo de los sistemas externos. Por un lado, eso no debería ser una sorpresa. Muchas estructuras en nuestro país están apoyadas en cimientos externos. Sin embargo, el fútbol no tiene que seguir ese camino; puede convertirse en una herramienta poderosa solo si hay una visión.

La mejora de la infraestructura de fútbol es un ejemplo obvio. Los estadios profesionales carecen en el Congo, pero también lo más básico, como campos comunitarios accesibles. En Kinshasa, jugar al fútbol en un campo decente no es gratis, y demasiado caro para la mayoría de los atletas jóvenes, una cruel ironía, teniendo en cuenta que el fútbol se supone que es “el juego de la gente”. En muchos países occidentales, e incluso en otros lugares de África, como Marruecos, los campos de fútbol de pequeña calidad se han multiplicado en los barrios de la clase trabajadora, lo que permite a los jóvenes practicar en condiciones decentes en lugar de en terrenos polvorientos y desiguales.

Las soluciones no necesariamente requieren una enorme creatividad. Se podría imaginar que el gobierno necesita que las corporaciones extranjeras extraigan la vasta riqueza mineral del Congo para financiar proyectos locales de infraestructura deportiva como parte de sus contratos. Un campo de fútbol aquí. Una instalación comunitaria allí. La idea puede sonar simple, pero refleja una verdad más amplia: la inversión extranjera en el Congo no solo debe extraer, sino también construir.

La detección del talento y el desarrollo de la juventud siguen siendo otro problema importante. A diferencia de Costa de Marfil, Mali, o incluso Camerún, el Congo todavía carece de un sistema de academia de fútbol reconocido a nivel mundial. Sin embargo, a veces una sola academia puede transformar toda una cultura del fútbol. Paradou Academy en Argelia ayudó a desarrollar muchos de los pilares locales de la actual selección nacional. En el Congo, la Academia de Fútbol Katumbi de TP Mazembe, fundada en la década de 2010 por la entonces presidenta y ex gobernadora de Katanga, Moïse Katumbi, sigue siendo el único ejemplo notable. Sin embargo, es una iniciativa privada más que de una estructura nacional.

Las estructuras externas, como los fondos de FIFA Forward, cuando se gestionan correctamente, también pueden convertirse en herramientas de transformación. Mauritania, clasificada en el mundial en 2013 y en ninguna parte cerca de la etapa de élite continental, utilizó estos programas para renovar la infraestructura, modernizar su federación, explorar talentos y, por lo tanto, clasificar para tres torneos consecutivos de la Copa Africana de Naciones entre 2019 y 2023.

Mientras tanto, el Congo se está preparando para poner fin a cuatro años de normalización liderada por la FIFA con elecciones de la federación programadas para el 20 de mayo. Entre los principales candidatos se encuentra Veron Mosengo Omba, el bien conectado pero controvertido ex funcionario de la FIFA que ayudó a supervisar la implementación del programa FIFA Forward en todo el mundo.

Como se ha descrito, tal vez la peor parte de la posición en la que se encuentra la infraestructura del país es que las soluciones están disponibles. El diagnóstico no es difícil ni complejo; la única incertidumbre está en la posibilidad de implementar con éxito medidas de largo alcance mientras el país se encuentra en una situación tan precaria.

Publicado originalmente en inglés, en la plataforma Africa is a Country.