Por Kenyua Gachecheh / Foto: Getty Images

A través de gran parte de la escritura de investigación en torno al juego, las apuestas y el fútbol, la narrativa más obvia generalmente se cuenta de cuatro maneras: los futbolistas, los árbitros y las instituciones responsables del desarrollo del deporte están corrompidas; las apuestas destruyen a los jóvenes; las compañías de juego explotan a los pobres; la sociedad ha perdido su moral.

Ninguno de estos está mal, pero con el tiempo parecen producir más indignación que entender cómo el fútbol se deja abierto a las apuestas.

Las apuestas en realidad no crean la cultura de riesgo del fútbol desde cero. Encuentra y entra en un juego ya construido y ya entrenando a millones para convertirse en fanáticos sobre vivir dentro de largas probabilidades, progresión incierta, visibilidad selectiva y esperanza emocionalmente cargada.

Junto con muchos otros en los niveles de base del juego, cada fin de semana veo fútbol y pido a los jóvenes que hagan una apuesta socialmente aceptable que defina la vida: arriesgar tiempo, identidad y, a menudo, educación para una posibilidad muy estrecha de ser profesional. El fútbol invita a cientos de millones a su universo emocional y aspiracional, al tiempo que ofrece resultados genuinamente profesionales a solo una fracción microscópica. Esta aspiración de riesgo extremo es una característica fundamental y la historia del juego.

El propio análisis del entorno de fútbol amateur de la FIFA sugiere una población mundial de fútbol de aproximadamente 28 millones de jugadores registrados, 75 millones de jugadores competitivos no registrados y 300 millones de jugadores casuales. El FIFA Professional Football Report muestra que la capa profesional global es de solo 128.694 jugadores profesionales en 3.986 clubes profesionales en 135 países, con 71 países que no reportan jugadores profesionales en absoluto.

Eso significa que el universo aspiracional del fútbol es mucho más grande que las vías y estructuras formales a través de las cuales se gobierna y administra el juego. Para muchos jugadores jóvenes, el juego se convierte en una estructura de probabilidades largas antes de que la industria de las apuestas entre en escena y se prepare para monetizarlas.

Esto es parte de lo que hace que el juego de Kenia sea tan revelador. Aquí, el fútbol es socialmente enorme pero delgado en desarrollo. El juego está presente en todas partes: en escuelas, fincas, aldeas, grupos de WhatsApp, apuestas, conversaciones de matatu, transmisiones de televisión y en cuerpos jóvenes que llevan una ambición mucho más grande que las estructuras destinadas a sostenerlo.

El fútbol es una de las cosas más emocionalmente disponibles en la vida pública, y el teléfono móvil es la nueva terraza de fútbol. A través de él, el juego ha superado el campo y el estadio, migró a través de la pantalla hasta donde ahora también vive en plataformas de redes sociales, billeteras de apuestas, solicitudes de depósito, páginas de probabilidades, capturas de pantalla de acumuladores y aplicaciones de préstamos. Al mismo tiempo, las vías estables de la vida real a través del juego son raras, desiguales y débilmente protegidas.

El análisis del entorno del fútbol amateur continúa mostrando que solo el 73 por ciento de las asociaciones miembros tienen asociaciones regionales, el 74% colaboran con la confederación en el desarrollo, el 20 por ciento de los gobiernos tienen planes para mejorar la salud y el bienestar a través del fútbol amateur, y el 76 por ciento de las asociaciones miembros no están bien conectadas con organizaciones privadas. También dice que el 84 por ciento de los países informan que los gobiernos son responsables de la infraestructura de fútbol amateur, mientras que solo el 20 por ciento de los gobiernos tienen planes activos para usar el fútbol amateur para mejorar la salud y el bienestar.

En conjunto, esto sugiere que el fútbol, dada su capital cultural, a menudo se espera que tenga un peso social significativo sin un marco de desarrollo público correspondientemente fuerte a su alrededor. Si los sistemas públicos son débiles de esa manera, otros actores intervienen.

Los marcos débiles de desarrollo público también tienden a producir una débil protección laboral dentro del fútbol. Aquí, el Informe de Fútbol Profesional sigue siendo útil: a nivel mundial, solo el 69 por ciento de las asociaciones miembros tienen un contrato estándar, el 50 por ciento tiene una asociación de jugadores, el 41 por ciento tiene un requisito de salario mínimo y solo el 19 por ciento informa un acuerdo de negociación colectiva.

En África, concretamente, el paisaje es más débil. El informe dice que el registro actual muestra a 8.485 jugadores profesionales en los países que informan de CAF, con el 92 por ciento de los jugadores de cosecha propia. Pero solo el 50 por ciento de las asociaciones miembros de CAF tienen un contrato estándar, el 46% tienen una asociación de jugadores, el 28 por ciento tienen un salario mínimo y solo el 4 por ciento tienen acuerdos de negociación colectiva.

Esto importa porque significa que la historia de apuestas y arreglos de partidos no debe contarse solo como una historia moral sobre malos actores. Los propios datos de la FIFA ayudan a mostrar que muchos entornos laborales de fútbol están débilmente protegidos, y las apuestas se alimentan más fácilmente donde la mano de obra de fútbol está menos protegida.

El jugador joven, el jugador mal pagado, el jugador no remunerado, el entrenador sin estructura, el árbitro sin cobertura, el club sin estabilidad, estas no son historias secundarias del problema de apuestas del fútbol. Son parte del entorno que hace posible el problema.

La FIFA también muestra que a nivel mundial el 55 por ciento de las competiciones de primer nivel tienen un patrocinador principal, y entre los tres principales sectores, las empresas de apuestas ocupan el segundo lugar con un 18 por ciento, detrás de las telecomunicaciones con un 26 por ciento y por delante de los bancos con un 14 por ciento. La instantánea de CAF muestra que el 56 por ciento de las competiciones de primer nivel tienen un patrocinador principal, con compañías de apuestas en segundo lugar con el 12 por ciento, detrás de las telecomunicaciones y por delante de las bebidas alcohólicas.

El patrocinio de 10 años KES 1 mil millones (8 millones de dólares) de SportPesa de la Premier League de Kenia es un ejemplo local del punto planteado por la propia evaluación comparativa global de la FIFA: las apuestas no son una categoría comercial marginal que ronda los márgenes del juego. Ya es uno de los principales sectores patrocinadores por el título en competiciones de fútbol de primer nivel y un jugador clave en la lógica operativa y el marketing del juego.

El hecho de que en CAF la proporción de jugadores de cosecha propia sea del 92 por ciento muestra claramente que el fútbol sigue siendo abrumadoramente local en términos de quién lo juega. Sin embargo, el juego rara vez es local en términos de quién se beneficia de él. El problema es el grado en que está cada vez más formado por sistemas comerciales que no son locales y que lo monetizan de manera que son extractivos, externos o indiferentes al desarrollo.

La brecha entre la retórica del desarrollo y la realidad comercial también se destaca por una de las estadísticas más reveladoras en el Informe de Fútbol Profesional: existen regulaciones específicamente diseñadas para apoyar a los jugadores locales en solo el 27 por ciento de los países de todo el mundo. En CAF, solo el 11 por ciento de las asociaciones miembros tienen tales regulaciones, pero las apuestas ya son uno de los principales sectores patrocinadores del título.

En otras palabras, muchos sistemas de fútbol ni siquiera están fuertemente regulados en torno al desarrollo de jugadores locales en primer lugar. En este tipo de contextos y entornos, el fútbol se organiza fácilmente en torno a competiciones, patrocinios, transferencias y extracción de audiencia que en torno al desarrollo real de jugadores.

Junto con esta falta de voluntad y marcos de desarrollo público, los informes también destacan cómo el fútbol, a pesar de ser tan socialmente enorme, es al mismo tiempo físicamente insuficientemente proporcionado. Con solo 59 lanzamientos por cada 1 millón de personas en todo el mundo, el juego ha estado desarrollando una participación masiva en infraestructura relativamente delgada. Por lo tanto, las apuestas aparecen tanto como tentación como uno de los pocos sistemas de monetización altamente organizados adjuntos al juego. El ecosistema de desarrollo está poco construido, mientras que los sistemas, plataformas y modelos de negocio que monetizan la atención no lo están.

Esto es lo que el fútbol termina siendo cuando el desarrollo no se ha construido con la suficiente fuerza para resistir a las fuerzas extractivas. No es solo que las apuestas sean dañinas; es que el juego es débil donde es fuerte.

Las apuestas tienen éxito en el fútbol no solo porque a la gente le gusta el riesgo, sino también porque el fútbol ya opera como un mundo de esperanza masiva y las probabilidades largas que vienen con protecciones laborales débiles, regulación de bajo crecimiento, estructuras de apoyo amateur incompletas, infraestructura limitada y oportunidades profesionales desiguales.

El universo cultural y económico del juego es enorme, pero sus marcos y garantías de desarrollo no lo son. Las apuestas entran en esa brecha, la estudian y aprenden cómo beneficiarse de ella.

Publicado originalmente en inglés por Africa is a Country

*Kenyua Gachecheh es una escritora, agricultora y estratega keniana cuyo trabajo abarca fútbol, tierra y vida pública. Escribe y asesora sobre el desarrollo del fútbol juvenil, la infraestructura ecológica, la economía política y las fuerzas que dan forma a la forma en que las personas se conectan con la naturaleza y entre sí para imaginar su futuro.